История японского кино началась в 90-ых годах, когда были впервые созданы игровые и видовые фильмы. Сюжет фильмов тех годов был достаточно примитивен, что часто вызывало нападки у японских интеллектуалов. Все фильмы той поры можно было приблизительно поделить на две группы: кодан – исторически сказки (в которых зачастую самурай расплачивается за гибель своих родителей) или сюжет, взятый из театра кабуки (история японского самурая, который живет ради своего господина).
Развитие кино в эти годы проходит под влиянием театра. Все женские роли исполняют актеры-оннагата в театральной манере игры, а все действия сопутствуются пояснениями (бэнси). В начале ХХ века в кино начали приглашать актрис и запускать титры. В киноискусстве появилось новое кино – эйга. Звук на экране совершенно утвердился через 10 лет. В эти годы кино считается низменным искусством, и японское общество относится к нему с большим презрением. Сыновья из высшего и низшего класса, которые выбирали эту профессию, сразу лишались наследства.
Но все изменилось в 30-ых годах, когда японские шедевры кино приобрели поклонников среди якудза, и к не имевшим высшее образование режиссерам потянулись в ученики выпускники университетов. Как и по всему миру, кино в Стране восходящего солнца принимает полное признание.
В 50-е годы Япония была на первом месте по выпуску фильмов. Возникли философские, эротические, политические, исторические, фантастические фильмы, в полную силу начали сниматься боевики. В это время снимаются такие шедевры, как Молчание, Самоубийство влюбленных на острове Небесных Сетей, Эрос и Убийства. Начиная с 1953 года, запускаются первые регулярные телепередачи.
В 80-ых годах японское кино терпит кризис. На экраны выходят как зарубежные, так и японские кинопродукты. Для возвращения интереса публики проводились широкие рекламные акции, скидки на билеты.
В настоящее время в мире среди японской кинематографии больше всего пользуются известностью полнометражные мультфильмы, выпущенные компанией Тоэй, и документальные фильмы.
Ведущие организации японского кино – Федерация японской фильмо-промышленности, Ассоциация кинорежиссеров Японии, Гильдия сценаристов Японии. Каждый год за лучшие исполнение женских и мужских ролей, операторскую работу, сценарий и режиссуру участники награждаются национальной наградой – Голубая лента вместе с призами от Министерства просвещения, газеты Майнити и прочих организаций.